歷史

初期

據傳說，它最早是從西域傳入的，獅子是文殊菩薩的坐騎，隨著佛教傳入中國，舞獅子的活動也輸入中國。獅子是漢武帝派張騫出使西域後，和孔雀等一同帶回的貢品。

而獅舞的技藝卻是引自西涼的「假面戲」，也有人認為獅舞是五世紀時產生於軍隊，後來傳入民間的。兩種說法都各有依據，今天已很難判斷其是非。不過，唐代時獅舞已成為盛行於宮廷、軍旅、民間的一項活動。

唐段安節《樂府雜尋》中說：「戲有五方獅子，高丈余，各衣五色，每一獅子，有十二人，戴紅抹額，衣畫衣，執紅拂子，謂之獅子郎，舞太平樂曲。」詩人白居易《西涼伎》詩中對此有生動的描繪：「西涼伎，西涼伎，假面胡人假獅子。刻木為頭絲作尾，金鍍眼睛銀帖齒。奮迅毛衣擺雙耳，如從流沙來萬里。」詩中描述的是當時舞獅的情景。

舞獅在中國歷史悠久，從北方到南方，從城市到鄉村，逢年過節及慶典盛世都可以見到舞獅活動，舞獅歷史久遠，《漢書·禮樂志》中記載的「象人」便是舞獅的前身；現存舞獅分為南獅、北獅兩大類，南獅具有較多的武功高難技巧，神態矯健兇猛；北獅嬌憨可愛，多以嬉戲玩耍為表演內容；根據獅子假型製作材料和扎制方法的不同，各地的舞獅種類繁多，異彩紛呈。

後期

隨著時間的遷移，舞獅的發展變得更豐富更多樣。在宋代的百戲中，有孩兒扮獅戲球舞，還有獅豹合舞。清代的舞獅更別具特色，加北京「走會」圖中的舞獅，表現出一對大獅子，各帶一隻小獅子，旁邊有兩個獅子郎在逗引獅子。大獅子的形象顯得威猛，很有情趣。在中國民間，上元節舞獅子是廣大人民民眾喜愛的盛事，每到農曆正月十五前後，中國的許多城鎮和鄉村都要表演舞獅子。現在中國流行的舞獅，有文獅、武獅之分。「文獅」動作細膩詼諧，主要表現獅子的活潑及嬉戲神態，如掄球、戲球、舔毛、搔癢、打滾、洗耳、打磕睡等，富有情趣性；「武獅」則重技巧和武功的運用，如騰、閃、躍、撲、登高、走梅花樁等高難動作，表現獅子的威武性格。

在長期的流傳中，通過民間藝人不斷的創造，形成了不同地區的舞獅有不同的風格與特色。如北京高碑店的《舞獅》，以獅頭重量見長，獅頭重達90餘斤；河北徐水縣的舞獅動作嬌健，能躍上五張方桌子，在桌面上表演；安徽的《手獅子》小巧玲瓏；山東的《大獅子》在硝煙瀰漫中，騰空躥跳，既驚險又顯勇猛；四川的《高台獅子》和《地盤獅子》以演繹破陣法為特色。在少數民族地區，也有舞獅子的習俗，青海省藏族的《雪獅》就很有特點。廣東醒舞獅以其獨特的造型、雄壯的鼓樂、南派武功等特色，在國內外都獲得很高的聲譽，影響甚遠。