監獄生涯

1961年，曼德拉領導罷工運動，抗議和抵制白人種族主義者成立的「南非共和國」。1961年6月曼德拉創建非國大軍事組織「民族之矛」，任總司令。他認為和平抗議已經不能奏效， 需要調整策略，所以他秘密赴國外訪問，並出席在亞的斯亞貝巴召開的泛非自由運動大會，呼籲對南非實行經濟制裁。

1962年8月，曼德拉在美國中央情報局的幫助之下遭南非種族隔離政權逮捕入獄，當時他年僅43歲，南非政府以「煽動」罪和「非法越境」罪判處他5年監禁。1962年10月15日，曼德拉被關押到比勒陀利亞地方監獄。在那裡，曼德拉為了爭取自身利益而遭到單獨關押，關押時間一日長達23小時，每天只有上午和下午各半個小時的活動時間。在單獨關押室中沒有自然光線，沒有任何書寫物品，一切與外部隔絕，然而，希望與別人交流的他最終放棄了自己的一切權利，與其他犯人一同關押。

隨著南非政府於1964年6月以「企圖以暴力推翻政府」罪判處曼德拉終生監禁，他被轉移到當時南非最大的秘密監獄 - 羅本島，島上曾關押過大批黑人政治犯，而曼德拉的獄室只有4.5平方米，囚犯被迫到島上的採石場做苦工。曼德拉在羅本島及後來關押的波爾斯穆爾監獄均開闢了一塊菜園，種了將近900株植物。在長達近30年的監獄生涯中，他只與夫人進行過一次「接觸性」探訪，其他時間都是與世隔絕。