北極熊死亡之迷

八月初時，一隻16歲的雄性北極熊在挪威的斯瓦巴群島被人發現伏屍在河邊，動物專家Dr Ian Stirling指牠只剩皮包骨，體內没有脂肪，相信牠是餓死。研究人員早於今年4月便在斯瓦巴群島南面發現牠的踪影，當時牠看上去很健康。發現牠的屍體時牠已身處於斯瓦巴群島北面的250公里，不尋常地離開平日活動範圍，有兩至三倍的距離。由於北極熊通常倚靠海冰來捕捉海豹，而去年的海冰面積跌至新低，加上此區域去年經已有不少地方沒結冰，所以這個特別的北極熊屍體，令專家再次把矛頭指向全球暖化，認為急劇的全球暖化導致海冰面積跌至新低，令北極熊難以獵食，需離開日常活動範圍尋找食物。當未來海冰持續溶化，45年內北極熊的數量將減少達一半。

然而，在報導刊登後幾天，這隻北極熊馬上引起很大回響。首先，報導沒有提供當地的結冰情況，或是北極熊的死亡調查結果，所以讀者不應因這單一案例來當作全球暖化的證據。野生北極熊的一般壽命為15-18歲，而這隻熊死亡時是16歲，屬於正常的死亡年齡。加上中國科普作家段煦早前剛巧經過現場，從這頭熊的牙齒與爪的鋒銳度劣化情形作判斷，牠的門齒和犬齒磨損得十分嚴重，另一邊的犬齒甚至經已磨盡了；而牠的爪出現了老年動物最明顯的特徵，十分鈍，可能很久沒有捕獵過一樣。雖然我們無法得知這隻北極熊是單純衰老，還是因氣候變遷而死亡，但這樣的爭議能讓人再次留意全球升溫的問題，至少能先引起討論，亦是一件好事。